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Text File  |  1992-09-23  |  2.3 KB  |  46 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 81Rich and Infamous  
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     THE VANDERBILT ERA
  6.     by Louis Auchincloss
  7.     Scribner's; 214 pages; $19.95
  8.  
  9.     Reading this slight, elegant book is a bit like having a guided
  10. tour through an album of family snapshots. There, notes your
  11. cicerone, is Great-Great-Uncle George, who built that incredible
  12. castle in North Carolina. Here is Great-Aunt Adele, blithe and
  13. beautiful, seated next to her sad cousin Consuelo -- she had to
  14. marry a duke, you know.
  15.  
  16.     Louis Auchincloss, discreet attorney to the well-to-do and
  17. subtle novelist of their mores, proposes that the period between
  18. 1880 and 1910 could be called the Vanderbilt Era, after its largest
  19. and wealthiest clan. In these portraits in miniature of family
  20. members -- plus outriders like Richard Morris Hunt, who designed
  21. their grandiose homes -- Auchincloss writes with the relaxed
  22. intimacy of a frequent houseguest. (In fact, his wife Adele is a
  23. Vanderbilt descendant.)
  24.  
  25.     That sense of belonging seems to gentle his judgments.
  26. Commodore Cornelius Vanderbilt, the builder of his family's fortune
  27. (and of the New York Central Railroad), was a whiskey-swilling,
  28. street-fighting parvenu who bullied his wife and children, cheated
  29. the public and gave away pittances from the $100 million he
  30. amassed. Auchincloss notes, a bit sorrowfully, that Vanderbilt and
  31. his colleagues in stiff-collar crime like Jay Gould would not find
  32. themselves out of place on Drexel Burnham Lambert's Wall Street.
  33. Still, the author can find it in his heart to suggest that the
  34. commodore's coarseness may have been caused by social insecurity.
  35.  
  36.     Auchincloss tosses off small but fascinating insights into the
  37. life-styles of the rich and infamous. Grace Wilson Vanderbilt, the
  38. longtime doyenne of Manhattan society, had elaborate dinners for
  39. 40 guests served at near Burger King pace: eight courses in an
  40. hour. Despite their snobbishness and excess, Auchincloss notes,
  41. the Vanderbilts did live up to a code. They were true to their own,
  42. and, as Gertrude Vanderbilt Whitney indicated during the 1930s
  43. custody case involving her niece Gloria, they knew the difference
  44. between a lady and a tramp -- which is that the lady must conceal
  45. the tramp inside her.
  46.